Термопластичные смолы в процессе переработки размягчают, подвергая их действию высоких температур. В большинстве случаев температура размягчения смол приближается к температуре разложения этих смол, а в размягченном состоянии смолы обладают очень ничтожной пластичностью.
Явления пластичности смол объясняются уменьшением межмолекулярных сил притяжения, что создает возможность перемещения (скольжения) отдельных макромолекул полимера относительно друг друга. Для уменьшения межмолекулярных сил притяжения и для придания материалу определенной гибкости применяют вещества, называемые пластификаторами.
Пластификаторы представляют собой в большинстве случаев низкомолекулярные высококипящие жидкости, которые совмещаются с теми или другими полимерами. Пластификаторы понижают температуру стеклования полимера и повышают эластичность образующихся пленок, но одновременно снижают механическую прочность последних.
Процесс взаимодействия молекул пластификатора с молекулами полимера называется набуханием, которое основано на свойстве полимера поглощать соответствующие низкомолекулярные жидкости. При этом происходит проникновение молекул пластификатора между звеньями макромолекул полимера; молекулы пластификатора как бы раздвигают эти звенья и обволакивают частички полимера, благодаря чему последние легко скользят одна по другой.
Такие пластификаторы, в которых полимеры набухают, называются первичными пластификаторами (или пластификаторами-растворителями): к ним относятся (для виниловых полимеров) сложные эфиры фталевой, фосфорной, адипиновой, себациновой и других кислот (дибутилфталат, трикрезилфосфат, диоктилфталат, диоктилсебацинат, дибутиладипинат и др., выпускаемые под разными названиями).
Вторичные пластификаторы или, как их называют, пластификаторы-разбавители, в которых полимеры почти или совсем не набухают. Эти пластификаторы не используют самостоятельно и применяют обычно в смеси с первичными пластификаторами.
Пластификаторы-разбавители играют роль своеобразной смазки, кроме того, они уменьшают расход более дефицитного и дорогого первичного пластификатора. К пластификаторам-разбавителям относятся хлорированные парафины с различным содержанием хлора, хлорированный нафталин, высоко-кипящие углеводородные фракции и др. Правильный подбор пластификаторов является существенным фактором как для процесса обработки смесей, так и для получения тех или иных физико-механических качеств готовых пленок.
Для сохранения действия пластификаторов во времени необходимо, чтобы они не испарялись.